Gli autobus di Singapore e le reti sociali nascoste
Li
incontrate quasi tutti i giorni: il signore anziano che esce la mattina
presto per comprare il giornale, la coppia sempre a passeggio con due
golden retriever, il ragazzino con lo zainetto rosso fermo alla fermata
dell'autobus.
Probabilmente non avete mai scambiato una parola con la
maggior parte di loro, ma li avete incrociati così spesso da aver
formulato delle ipotesi su chi sono e cosa fanno, tanto da sentire in
qualche modo di conoscerli.
Si sospetta da tempo che le
interazioni passive con questo tipo di "estranei familiari" possano
essere più importanti del previsto. Tuttavia, si tratta di fenomeni poco
studiati. "Di solito, quando si studiano i social network, si
analizzano i collegamenti tra familiari, amici o colleghi di lavoro, ma è
molto difficile costruire un questionario intorno a persone che non si
conoscono", dice Juliette Stehlé, del Research Center of Economics and
Statistics (CREST) a Parigi. "Di fatto, è un buco nero nel campo degli
studi sulle relazioni interpersonali."
Un "buco nero" che viene ora in parte riempito dall'analisi condotta da ricercatori del Future Cities Laboratory di Singapore sulla
struttura delle reti sociali tra estranei sugli autobus. Lo studio -
pubblicato in anteprima su Arxiv.org e in corso di pubblicazione sui
“Proceedings of the National Academy of Sciences” - ha preso in esame
una quantità enorme di dati sugli utenti del trasporto pubblico di
Singapore, tra cui 20 milioni di viaggi in autobus effettuati da 2,9
milioni di passeggeri nell'arco di cinque giorni. Si tratta della più
vasta analisi di una rete di incontri quotidiani mai eseguita, e rivela
che le interazioni tra estranei non sono poi così casuali.
Gli estranei familiari sono stati studiati per la prima volta nel 1972, quando lo psicologo Stanley Milgram intervistò
alcuni utenti del trasporto pubblico nel Bronx per vedere se erano in
grado di riconoscere gli altri passeggeri in fotografia. Tuttavia,
questa e altre prime analisi degli incontri tra sconosciuti riguardavano
per lo più piccole popolazioni, che non riflettono necessariamente la
società nel suo complesso. La tecnologia moderna sta rendendo più ampio e
quantitativo questo tipo di valutazioni.
Lo studio di Singapore
ha esaminato le interazioni da una prospettiva più generale. Utilizzando
i dati anonimi, rilevabili dai biglietti elettronici che registrano
quando e dove ogni utente sale e scende, i ricercatori hanno potuto
vedere quali passeggeri prendevano lo stesso autobus nello stesso
momento, per quanto tempo avevano viaggiato insieme e quanto spesso si
incontravano sullo stesso mezzo. Tuttavia, non erano in grado di
determinare se due passeggeri si erano visti o avevano interagito).
I
dati hanno rivelato che quando due persone si incontravano spessso, gli
incontri tendevano a verificarsi ogni giorno alla stessa ora. Gli
incontri ripetuti avvenivano con maggiore probabilità in mattinata, e
tra coloro che rispettavano orari regolari. Le coppie di individui che
si incrociavano ripetutamente si incontravano in media 2,5 volte a
settimana. Non si tratta di scoperte particolarmente sorprendenti, ma è
la prima volta che queste interazioni vengono quantificate empiricamente
e in riferimento a un'intera città.
Kay Axhausen, esperto in
pianificazione dei trasporti del Politecnico di Zurigo e uno degli
autori del nuovo studio, dice che la cosa più sorprendente che hanno
scoperto è che queste reti di interazione tra estranei si estendono
sull'intera area metropolitana di Singapore. "Alla fine, ogni abitante
di Singapore che sta su un autobus è collegato a ogni altro abitante di
Singapore su un autobus", osserva Axhausen. "E' chiaro che non si
conoscono personalmente, ma quando si costruiscono le reti per ciascuna
persona si vede che sono tutte connesse tra loro". Questi
dati potrebbero avere implicazioni rilevanti per la previsione della
diffusione delle malattie nelle aree urbane. "Ai microrganismi patogeni
che possono diffondersi da persona a persona non importa se noi, i loro
ospiti, ci conosciamo o no", commenta Marcel Salathé, biologo alla Penn
State University, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Anche se
siamo portati a pensare che le malattie si diffondano attraverso
amicizie e legami familiari – dice - è importante prendere in
considerazione tutte le vie di trasmissione, anche quelle mediate da
reti di estranei. "Se si conosce la struttura di queste reti, si può
capire meglio un'epidemia e prevedere come si sta sviluppando e a chi
dovrebbe essere data priorità nelle strategie di intervento."
Gli
studi sugli estranei familiari potrebbero anche gettare luce
sull'evoluzione delle interazioni sociali di livello superiore. "Che
cosa accadrebbe se eliminassi tutti gli estranei familiari dalla nostra
città?", chiede Eric Paulos, ricercatore e fondatore di un centro di
informatica urbana all'Università della Ca
lifornia a Berkeley. "La città
apparirebbe molto diversa, perché quelle persone ci danno un senso di
solidità e di comunità, anche se non parliamo con loro." Secondo alcune
teorie, gli estranei familiari forniscono un terreno su cui iniziano a
crescere relazioni più solide.
In futuro, Axhausen spiega che il
suo gruppo di ricerca ha in programma di testare se questi modelli di
rete valgono anche per città diverse da Singapore e per periodi di tempo
più lunghi. E aggiunge che vorrebbe approfondire l'ipotesi che la
struttura delle reti degli estranei familiari influenzi anche altri
fattori, come le reti di amicizie e il senso di comunità.
